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Por Rafael Santiago Medina
San Juan, 31 agosto de 2022.- Debido a su gran utilidad en la vida cotidiana, es prácticamente imposible por ahora decirle adiós a los plásticos, a pesar de ser tan contaminantes para el ambiente, que amenaza la vida marina, y de su toxicidad insalubre.
A pesar de su utilidad, el plástico desechado puede tardar cientos de años en degradarse, lo cual es terrible para el medio ambiente. Es por eso que una noticia surgida en Texas nos da esperanza de que, incluso si no podemos eliminar el plástico por completo, hay formas de descomponerlo rápidamente.
En un nuevo estudio publicado en Nature, ingenieros de la Universidad de Texas, en Austin, comparten la creación de una enzima ultrarrápida que descompone el plástico. La variante enzimática funciona tan bien que a menudo puede descomponer el plástico en cuestión de horas o días. El trabajo se centra en el PET, un polímero que se encuentra comúnmente en la mayoría de los envases y que representa el 12% de los residuos mundiales.
PETase, la enzima que come plástico, fue descubierta en una instalación de desechos japonesa en 2016. Desde entonces, investigadores de todo el mundo han estado trabajando para aprovechar esta enzima natural y manipularla para mejorar su funcionalidad. Todo indica que los ingenieros de Texas lo lograron.
Llamaron a su variante de enzima FAST-PETase (cuyas siglas quieren decir PETase funcional, activa, estable y tolerante). Para crear esta variante, los investigadores utilizaron el aprendizaje automático para generar mutaciones en el PETase natural.
El modelo que utilizaron ayudó a predecir qué mutaciones descompondrían rápidamente el plástico de consumo a bajas temperaturas. Aprovechando este conocimiento, pudieron fabricar este FAST-PETase.
Conforme a la opinión de Hal Alper, profesor en el Departamento de Ingeniería Química de McKetta en la Universidad de Texas, “las posibilidades son infinitas en todas las industrias para aprovechar este proceso de reciclaje de vanguardia”.
Agrega que “más allá de la obvia industria de gestión de residuos, esto también brinda a las corporaciones de todos los sectores la oportunidad de tomar la iniciativa en el reciclaje de sus productos”. Dice Alper que “a través de estos enfoques enzimáticos más sostenibles, podemos comenzar a imaginar una verdadera economía circular de plásticos”.
Si bien los investigadores han estado estudiando las enzimas que se alimentan de plástico durante más de una década, nadie había podido descubrir cómo crear una enzima que funcionara a las bajas temperaturas necesarias para transportarlas de manera efectiva y hacerlas asequibles a gran escala. Eso es lo que hace que FAST-PETase sea revolucionaria, ya que comienza a descomponer el plástico a menos de 50 °C.
Los investigadores ya han presentado una patente para FAST-PETase y ahora comenzarán a trabajar para aumentar la producción de enzimas. Los vertederos y las industrias con alto contenido de desechos son objetivos obvios para su uso, pero los científicos también prevén que su enzima funcione durante la remediación ambiental.
